Der Referee ist der Hauptschiedsrichter und damit Teil des Schiedsrichter Teams. Erkennbar ist er an seiner weißen Mütze (White Head). Alle anderen Schiedsrichter haben eine schwarze Mütze.
In seiner Rolle als Hauptschiedsrichter trifft der Referee am Ende die Entscheidungen und gibt diese per Handzeichen und in höheren Ligen auch per Mikrofon bekannt. Der Referee steht als einziger Schiedsrichter auf der Seite der Offense und positioniert sich zehn Yards hinter dem Quarterback auf dessen Wurfarmseite.
Vor dem Spiel führt der Referee den Münzwurf (Coin Toss) aus, um zu bestimmen welches Team als erstes das Angriffsrecht hat.
Zu seinen weiteren Aufgaben gehören:
- Aktionen des Quarterbacks überwachen
- den Kapitän der gefoulten Mannschaft befragen, ob er die Strafe annehmen oder ablehnen will
- merkt sich das aktuelle Down
- entscheidet, ob ein freier Ball aus einem Fumble oder einem unvollständigen Pass (Incomplete Pass) resultiert
- zeigt an, wann die Spieluhr angehalten oder fortgesetzt wird
